Líbání není mezi lidmi univerzální a i dnes existují kultury, kde pro něj není místo. To naznačuje, že není vrozené ani intuitivní, jak se nám často zdá.
Jednou z možností je, že líbání je naučené chování, které se vyvinulo z „krmení polibkem“, procesu, při němž matky v některých kulturách krmí své děti předáváním rozžvýkané potravy z úst do úst. Přesto existují některé současné domorodé kultury, které praktikují krmení polibkem, ale ne společenské líbání.
Nebo může být líbání kulturně podmíněnou formou chování při obcování, nebo, přinejmenším v případě hlubokého či erotického líbání, předobrazem, náhradou a doplňkem penetračního styku.
Ať už je to jakkoli, chování při líbání není pro člověka jedinečné. Primáti, jako jsou opice bonobo, se často líbají navzájem; psi a kočky se olizují a olizují navzájem i s příslušníky jiných druhů; dokonce i hlemýždi a hmyz se věnují anténním hrátkám. Je možné, že spíše než o líbání se tato zvířata ve skutečnosti starají o sebe, očichávají se nebo spolu komunikují, ale i tak jejich chování naznačuje a posiluje důvěru a vazby.
Vedecké texty ze staré Indie zřejmě hovoří o líbání a Kámasútra, která pochází pravděpodobně z 2. století, věnuje způsobům líbání celou kapitolu. Někteří antropologové se domnívají, že Řekové se o erotickém líbání dozvěděli od Indů, když Alexandr Veliký v roce 326 př. n. l. vtrhl do Indie. To však nemusí znamenat, že erotické líbání vzniklo v Indii, nebo že dokonce nepředchází ústním kořenům védských textů.
V Homérovi, který pochází z 9. století př. n. l., trojský král Priam památně líbá Achillovu ruku, aby prosil o navrácení mrtvoly svého syna:
Boj se, Achillee, nebeského hněvu, mysli na svého otce a měj soucit se mnou, který jsem tím politováníhodnější, že jsem se zoceloval tak, jak se ještě nikdo přede mnou nezoceloval, a pozvedl jsem ke svým rtům ruku toho, kdo mi zabil syna.
Hérodotos v Dějinách, které pocházejí z 5. století př. n. l., hovoří o líbání u Peršanů, kteří muže stejného postavení zdravili polibkem na ústa a ty o něco nižší polibkem na tvář. Uvádí také, že protože Řekové jedli z krávy, která byla pro Egypťany posvátná, odmítali je Egypťané líbat na ústa.
Líbání se objevuje také ve Starém zákoně. Jákob v přestrojení za Ezaua ukradne svému bratrovi požehnání tím, že políbí jejich slepého otce Izáka. V Písni písní, která oslavuje sexuální lásku, jeden z milenců prosí: „Ať mě políbí polibky svých úst, neboť tvá láska je lepší než víno.“
Za vlády Římanů se líbání rozšířilo. Římané líbali své partnery nebo milence, rodinu a přátele i vládce. Rozlišovali polibek na ruku nebo tvář (osculum) od polibku na rty (basium) a hlubokého nebo vášnivého polibku (savolium).
Římští básníci jako Ovidius a Catullus oslavovali líbání, jako například v Catullovi 8:
Sbohem, děvče, teď je Catullus pevný,/ nehledá tě, nebude se ptát nechtěně./ Ale ty budeš truchlit, když se nikdo neptá./ Běda ti, děvče hříšné, jaký život ti zbývá?/ Kdo se ti teď podvolí? Kdo uvidí tvou krásu?/ Koho teď budeš milovat? Komu řeknou, že budeš?/ Koho políbíš? Koho budeš kousat do rtů?“
Římské polibky plnily účely od politických a právních až po společenské a sexuální. Postavení římského občana určovalo část těla, na kterou mohl císaře políbit, od tváře až po nohu. V době rozšířené negramotnosti sloužily polibky ke zpečetění dohod – odtud výraz „zpečetit polibkem“ a „X“ na tečkované čáře. Páry se braly polibkem před shromážděním, což je římský zvyk, který přetrval dodnes.
Zvyklosti se změnily s úpadkem Říma a nástupem křesťanství. První křesťané se často zdravili „svatým polibkem“, o němž se věřilo, že vede k přenosu ducha. Latinské anima znamená „dech vzduchu“ i „duše“ a stejně jako animus , pochází z protoindoevropského kořene ane- . Ačkoli svatý Petr mluvil o „polibku lásky“ a svatý Pavel o „svatém polibku“, rané církevní sekty vynechávaly líbání na Zelený čtvrtek, den v roce, kdy Jidáš polibkem zradil Ježíše. Mimo církev se líbání používalo k upevnění postavení a společenského řádu, například poddaní a vazalové líbali královské roucho nebo prsten či střevíce papeže.
Po pádu Říma romantický polibek zřejmě na několik set let vymizel, aby se znovu objevil na konci jedenáctého století s rozmachem dvorské lásky. Polibek Romea a Julie je symbolem tohoto hnutí, které se snažilo vyjmout dvoření z působnosti rodiny a společnosti a oslavovat romantickou lásku jako osvobozující, sebeurčující a potenciálně podvratnou sílu.
Osud milenců zkřížených hvězdami nám připomíná, že taková bezstarostná odevzdanost není bez rizika, a je možné, že vampyrismus se vyvinul jako znázornění nebezpečí – pro zdraví, postavení, pověst, vyhlídky a štěstí – plynoucího z líbání nesprávné osoby.
Neel Burton je autorem knihy Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions, For Better For Worse a dalších knih.