Minden tekintetben úttörő volt Dorothy Jean Dandridge, aki az 1954-es Carmen Jones című filmben a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjra kapott jelölést, és ezzel az első fekete nő lett, akinek ez sikerült. A színészet mellett Dandridge figyelemre méltó énekesnő és táncosnő is volt.
Dandridge volt az egyik legkorábbi fekete színésznő, aki sikeres hollywoodi karriert futott be, bár állítólag mindössze 2 dollárral a számláján halt meg. Apját nem ismerte, mivel édesanyja terhesen elhagyta. Korán, az 1930-as években indult el a szórakoztatóiparban édesanyja ösztönzésére, aki nővérével, Vivian-nel és egy másik lánnyal, Etta Jones-szal hozta össze. A lányok egész délen felléptek, fekete templomokban és más helyeken játszottak.
A The Wonder Children, majd a TheDandridge Sisters tagjaként lépett fel, mielőtt hírnévre tett szert, és énekesként fellépett a CottonClubban és az Apollo Theaterben.
Még többet erről
Dandridge szerencsétlen volt a szerelemben, kétszer ment férjhez és kétszer vált el; először Harold Nicholas táncoshoz, lánya, Harolyn Suzanne apjához, majd Jack Denison szállodatulajdonoshoz.
A másik kihívás, amellyel Dandridge-nek fekete nőként szembe kellett néznie a faji szempontból feszült korszakban, az volt, hogy a filmes ajánlatokat nem kapta könnyen, és amikor kapta, akkor is azt követelték tőle, hogy legyen pikáns vagy alárendelt.
Mindezek ellenére olyan filmekben szerepelt, mint a Sziget a napban (1957), amely a faji megkülönböztetéssel foglalkozott, és amelyben Harry Belafonte volt a partnere, valamint a The Decks Ran Red (1958), a Tamango (1959) és a Moment of Danger (1960). Egyik legfontosabb szerepe Bess volt Preminger szépen sikerült Porgy és Bess című filmjében (1959), Sidney Poitier főszereplésével.
Afrikai-amerikai énekesnőként Dandridge-t ugyan beengedték a színpadra, de egyes helyeken bőrszíne miatt nem ehetett az étteremben vagy nem használhatott bizonyos létesítményeket.
1942-ben hozzáment Harold Nicholashoz, de Nicholas nőcsábásznak bizonyult, ami miatt Dandridge ebben az időszakban gyakorlatilag visszavonult a fellépéstől. Még több baj érte, amikor 1943-ban megszületett lánya, Harolyn. Hamarosan kiderült, hogy a lánynak agykárosodása van. A gyógymódot keresve Dandridge éveken át drága magánkezelésben részesítette Harolynt.
A 1951-es válása után Dandridge visszatért a nightclubokba, ezúttal sikeres szólóénekesként. Nemzetközi karriert futott be, fellépett London, Rio de Janeiro, San Francisco és New York csillogó helyszínein.
1955-ben a Life magazin címlapján szerepelt, és úgy kezelték, mintha királyi vendég lett volna a cannes-i filmfesztiválon.
A Carmen Jones sikerét követő években azonban Dandridge nehezen talált tehetségének megfelelő filmszerepeket.
A Carmen Jones forgatása közben Dandridge viszonyba keveredett a film rendezőjével, Otto Premingerrel, aki a Porgy és Bess-t is rendezte. Dandridge más fehér szeretőkkel való kapcsolatait rossz szemmel nézték, különösen a hollywoodi filmes közösség más afroamerikai tagjai.
Második férjéhez, Jack Denisonhoz 1959-ben ment feleségül, bár ez is problémás kapcsolatnak bizonyult. Denison bántalmazó volt, és rosszul kezelte a pénzét, Dandridge elvesztette megtakarításai nagy részét a férje sikertelen éttermébe való befektetése miatt. 1962-ben szakítottak.
Amint filmes karrierje és házassága megbicsaklott, Dandridge erősen inni kezdett és antidepresszánsokat szedett. Mivel a csőd veszélye fenyegette, 1963-ra már nem tudta kifizetni lánya 24 órás orvosi ellátását. Harolyn állami intézetbe került, és ezzel együtt Dandridge idegösszeomlást kapott.
1965. szeptember 8-án Dandridge-et rejtélyes módon holtan találták hollywoodi otthonában, 42 évesen. Egyes jelentések szerint egy antidepresszáns túladagolása volt a hibás. Dandridge-nek halálakor alig több mint 2 dollár volt a bankszámláján.
2000-ben a filmsztár Halle Berry Golden Globe- és Emmy-díjat kapott az úttörő színésznő megformálásáért az Introducing Dorothy Dandridge című elismert tévéfilmben.
Dandridge-nek csillagot adományoztak a Hollywood Walk of Fame-en. Dandridge 1922. november 9-én született Clevelandben, Ohio államban, az Egyesült Államokban