本当に辛い唐辛子を食べたことがある人が証言するように、彼らは多くの痛みを引き起こすことがあります。
唐辛子にはさまざまな形、色、サイズ、強さがありますが、共通しているのは、唐辛子の汁が口や目、体のあらゆる部分に接触し、灼熱感を引き起こすということです。
唐辛子の最も辛い部分は種だと思われがちですが、実は中にある白いスポンジ状の層で、胎盤と呼ばれています。
この灼熱感は、主にカプサイシンと呼ばれる化学物質によるもので、唐辛子の胎盤にある小さな腺に含まれています。
唐辛子を食べると、カプサイシンが唾液中に放出され、口と舌にあるTRPV1受容体に結合します。
この受容体は、実はやけどのような熱の感覚を感知するためにあるのです。
カプサイシンは、カプサイシン分子が偶然にも受容体にぴったりとはまるので、口の中が燃えているように感じられるのです。
このとき、カプサイシンは受容体を刺激し、脳に信号を送り、口が文字通り燃えていると錯覚させるのです。
唐辛子は敵か味方か？
唐辛子を食べて怪我をしないか？
野生の唐辛子が最初にカプサイシンを生成し始めた理由は、あなたのような哺乳類に食べられることから身を守ろうとしたことでした。
進化の観点からは、植物はむしろ鳥によって種子が広く散布されることを望んでいたのです。
奇妙なことに、鳥は哺乳類と違ってTRPV1受容体を持たないので、火傷をすることはないのです。
人類は事態を混乱させた
そのため、カプサイシンを生産することは、鳥に食べさせることを奨励しつつ、哺乳類がその植物を食べるのを阻止する理想的な方法だと判明しました
しかしその後、巨大な前頭葉を持つ猿がやってきて、なぜか火傷を愛することを学習してしまいました。
人間はカプサイシンに対して躊躇しないだけではなく、ほとんどが本気で楽しんでいるのだそうです。
唐辛子の猛威は、スコヴィル熱単位（SHU）と呼ばれるもので測定されます。
オランダ長唐辛子のような比較的マイルドな唐辛子はわずか500ですが、世界で最も辛い唐辛子の1つであるナガ唐辛子に移る頃には、130万単位以上のスコヴィル・スコアのものをかじることになります。
しかしながら、辛さの現在の世界記録保持者は、サウスカロライナ州のロックヒルで最初に繁殖したカロライナリーパー（Carolina Reaper）なのです。
サウスカロライナ州のウィンスロップ大学が行ったテストでは、1.57mSHUという驚くべき数値を記録しました
では、本当に辛いものをかじるとどうなるのでしょうか。 BBC2の新シリーズ「The Secrets of Your Food」の一環として、植物学者のジェームズ・ウォン氏と私は、唐辛子の食べ比べに参加しました。
アドレナリンの放出
最初の唐辛子を食べてから数分で、私の目は潤み始め、脈拍は上がりました。
私の体は、アドレナリンを放出することで、最初の激痛に反応したのです。
これは私の心臓の鼓動を速めただけでなく、瞳孔を開かせたのです。
もし私たちが本当に辛い唐辛子をかじることに耐えることができたなら、「唐辛子エンドルフィン ハイ」を経験した可能性があります。
エンドルフィンとは天然のアヘン剤のことです。 唐辛子の刺し傷に反応して、鎮痛剤が放出されることがある。 アヘンと同じように、幸福感をもたらすと言われている。
これは一種のスリル・シーキングであり、私たちの脳の刺激欲求を満たしているのです。
私自身は経験したことがないのですが、確かにハードコアな唐辛子食いの人たちがそう語るのを聞いたことがあります…
しかし、痛みや変な快楽を超えて、唐辛子を食べることに健康上の利点はあるのでしょうか。 おそらく。
バーモント大学の研究者が行った最近の研究では、平均 18.9 年にわたって食品アンケートに記入した 16,000 人以上のアメリカ人のデータを調べました。
その間に、約5,000人が亡くなっています。
その間に5,000人近くが亡くなっているのですが、唐辛子をたくさん食べていた人は、そうでない人に比べてその間に死ぬ確率が13%も低いことがわかりました。
これは、同様の結論を出した、中国で行われた別の最近の研究の結果を裏付けるものです。
では、なぜ唐辛子を食べることが体によいのでしょうか？
研究者は、カプサイシンが血流を増加させるのを助けるか、あるいは腸内細菌の組み合わせを有益な方向に変化させるからではないかと推測しています。
理由が何であれ、朝、オムレツに唐辛子を振りかけるときの楽しみが増えました。
The Secrets of Your FoodはBBC2で3月10日（金）21:00GMTに放送されます。
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