In onze voortuin hebben we een druk nest van Pogonomyrmex rugosus zaadoogstmieren. Het warme weer heeft ze vorige week voor het eerst naar buiten gebracht, en zo nu en dan ga ik kijken wat ze aan het doen zijn. Veel graafwerk, zo lijkt het.
Pogonomyrmex is Grieks voor “baardmier”, 150 jaar geleden genoemd door de Oostenrijkse myrmecoloog Gustav Mayr vanwege de dikke borstel van haren aan de onderkant van de kop. Entomologen noemen deze alomtegenwoordige woestijninsecten liefkozend “Pogo’s”. Wat doet de baard?
Het is een bouwgereedschap, dat vooral van pas komt in een droog, zanderig klimaat. Zoals iedereen die wel eens zandkastelen heeft gemaakt kan beamen, klontert droog zand niet, het valt gewoon uit elkaar. Nat zand daarentegen is gemakkelijk mee te nemen. De korrels kleven aan elkaar en kunnen als een grote klomp worden rondgedragen, zoals dit. Woestijnmieren hebben niet de luxe van nat zand gedurende het grootste deel van het jaar. Ze moesten improviseren, en wat ze bedachten is de baard, of psammophore. Het is een klein mandje aan de onderkant van de kop, gemaakt van stijve haren.
We hebben een andere oogstmierensoort achteraan, de kleinere P. desertorum. Zoals de meeste Pogonomyrmex hebben ook zij een goed ontwikkelde psammofoor. Ik heb in het weekend een serie foto’s van de psammofoor gemaakt, terwijl de werksters ijverig stukjes uitgegraven grond uit hun nest droegen. (Dit was gemakkelijker dan het fotograferen van de ruwe oogstmachines. De zachtere P. desertorum is veel, veel minder geneigd om nieuwsgierige fotografen te steken, en laat me je vertellen, Pogo steken zijn een zeer interessant merk van pijn).
Kijk eens hoe strak het pakketje los zand onder het hoofd wordt vastgehouden. Dezelfde foto, bijgesneden, laat zien hoe het werkt. The long hairs of the psammophore hold loose sand grains in place:
Dumping the load:
And a quick clean before heading back into the nest:
All those bucketloads of sand add up. Here’s a mound made by a different species, the western harvester ant Pogonomyrmex occidentalis:
What most intrigues me about psammophores is that lots of completely unrelated groups of desert ants have them. Apparently psammophores evolve at the drop of a hat, although this is perhaps not too surprising. Most ants already have hairs of some sort on the underside of the head. Antweb.org toont verschillende van deze andere baardmieren in hun galerijen:
Dorymyrmex exsanguis
Pheidole psammophila
Messor lariversi
Myrmecocystus wheeleri
Incidenteel graven mannelijke mieren niet. Die taak is voorbehouden aan de vrouwtjes, dus het zijn de mierendames die een baard hebben.