 |
 |
Arrival of Marquette and Jolliet at the Grand Village of the Kaskaskia, 1673. (painting by Robert A. Thom, 1967) |
One can scarcely understand , although it is somewhat like the Algonquin; still I hope, by the Grace of God, to understand and be understood, if God in his goodness lead me to that Country. (Jacques Marquette, 1669)
 |
|
Jacques Marquette’s opportunity to visit the Illinois finally arose in 1673, when he accompanied Louis Jolliet, a young Canadian fur trader, on an expedition to explore the Mississippi River. Przedsięwzięcie to zostało zlecone przez hrabiego Frontenaca, gubernatora Nowej Francji, który, jak wielu przed nim, poszukiwał Przejścia Północno-Zachodniego przez kontynent północnoamerykański do Orientu.
Po lewej: Mapa eksploracji rzeki Missisipi przez Marquette’a i Jollieta, 1673. |
Marquette i Jolliet wyruszyli z Cieśniny Mackinac w maju 1673 roku, z pięcioma żeglarzami w dwóch kajakach z kory brzozowej. Popłynęli w dół jeziora Michigan do Green Bay, przeprawili się między rzekami Fox i Wisconsin, a następnie wpłynęli do szerokiej rzeki Missisipi. Podczas podróży w dół Missisipi widzieli piękne wyspy, prerie i lasy zamieszkałe przez jelenie, bizony, żbiki i indyki. W samej rzece były gęsi, łabędzie, jesiotry i „potworne” ryby. Jednak przez osiem dni nie widzieli żadnych śladów ludzi.
Wtedy, 25 czerwca, znaleźli ślady ludzkich stóp na brzegu i ścieżkę, która prowadziła przez prerię. Podążając tą ścieżką, odkryli trzy indiańskie wioski położone w pobliżu rzeki Des Moines w dzisiejszym północno-wschodnim Missouri. Z jednej z wiosek powoli zbliżało się do nich czterech mężczyzn. Dwóch niosło duże fajki do palenia, zwane kalumetami, które były finezyjnie zdobione i przyozdobione piórami.
I … zapytałem ich, kim są. Odpowiedzieli, że są Ilinois; i na znak pokoju zaoferowali nam swoje fajki do palenia. (Jacques Marquette, 1674)
Odkrywcy odbyli naradę z „wielkim kapitanem” lub wodzem Illinois, podczas której palili kalumet wodza, wymieniali się prezentami, wygłaszali przemowy i ucztowali na porcjach kukurydzy, ryb i bizonów. Wioska wodza składała się z 300 loży i nazywała się „pe8area” lub „peouarea” (Peoria).
Po opuszczeniu wioski Peoria Marquette i Jolliet udali się w dół Missisipi do ujścia rzeki Arkansas, zanim zmienili kurs i wrócili do Wielkich Jezior rzeką Illinois. Podczas tej części podróży dowiedzieli się o dwóch kolejnych wioskach Illinois: wiosce Michigamea, o której słyszeli, ale której nie odwiedzili, w północno-wschodnim Arkansas, oraz wiosce Kaskaskasia, którą odwiedzili podczas wpływania na rzekę Illinois w północno-środkowym Illinois.
Znaleźliśmy wioskę Ilinois zwaną Kaskasia, składającą się z 74 kabin. Przyjęli nas bardzo dobrze. (Jacques Marquette, 1674)
Zaliczone przez Marquette’a 74 kabiny w tej wiosce, która stała się znana jako „Wielka Wioska Kaskasia”, mogły reprezentować łączną populację około 1500 osób. Przed opuszczeniem wioski obiecał, że powróci i zapewni religijne nauczanie plemienia. Chociaż jego zdrowie w tym czasie szwankowało, Marquette powrócił wiosną 1675 roku. W oczekiwaniu na to, wioska rozrosła się do pięciokrotnej wielkości i obejmowała wiele różnych plemion Illinois. Marquette przemówił do rady złożonej z ponad 1500 wodzów, starszyzny i młodych mężczyzn, którzy utworzyli wokół niego wielki krąg na „pięknej prerii” ozdobionej trzcinowymi matami i niedźwiedzimi skórami.
Marquette zmarł wkrótce po założeniu swojej misji w wiosce Kaskaskia, ale jego śmierć nie zakończyła francuskiego związku z Indianami Illinois. Długi ciąg księży i handlarzy futrami zaprowadził ich do kraju Illinois. Księża pragnęli nawrócić Illinois na chrześcijaństwo. Handlarze chcieli zbudować dochodowe imperium handlowe oparte na skórach bizonów, bobrów i innych bogactwach naturalnych rozległej doliny rzeki Mississippi. Na przykład, ojciec Claude Allouez objął kierownictwo misji Marquette’a pod koniec lat 70-tych XVI wieku. A w 1679 roku dwóch mężczyzn – René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, i Henry de Tonty – rozpoczęło ambitną kampanię eksploracji i handlu w tym regionie.